Redécouverte des « crocodiles fossiles des environs du Mans » de Georges Cuvier après deux siècles d’oubli

Rediscovery of Georges Cuvier’s “fossil crocodiles from Le Mans area” after two centuries of disregard

5 villa Jeanne d’Arc, 92340 Bourg-la-Reine, France

^* arnaud.brignon@yahoo.com

Reçu : 7 Octobre 2015
Accepté : 14 Décembre 2015

Résumé

En 1808 puis en 1824, Georges Cuvier signala dans la région du Mans la présence de restes de crocodiles fossiles à partir desquels fut créée l’espèce Crocodilus maunyi GRAY, 1831. Il avait été informé de ces découvertes par le naturaliste manceau Louis Jean Charles Maulny (1758-1815) et par Jean Antoine Daudin (1749-1832), premier conservateur du Muséum d’histoire naturelle du Mans. Faute de figures publiées, ce matériel est resté énigmatique durant deux siècles. Des aquarelles inédites conservées dans les archives de Georges Cuvier permettent de dévoiler les spécimens qu’il avait décrits sous le nom de « crocodiles fossiles des environs du Mans ». Ils comprennent des dents, des vertèbres et des portions de mâchoires de crocodylomorphes marins et de plésiosauriens découvertes dans le Mésozoïque de la Sarthe (Bathonien, Callovien, Cénomanien ?). Un de ces dessins présente une dent de pliosaure du Bathonien de Ber- nay-en-Champagne qui serait la plus ancienne découverte d’un représentant de ce groupe. Deux autres aquarelles montrent une portion de mandibule d’un crocodylomorphe marin (Thalattosuchia, Metriorhynchidae indéterminé) et une vertèbre de plésiosaurien (Plesiosauria indéterminé) du Callovien moyen de Chaufour-Notre-Dame, toujours conservées au Musée Vert, le muséum d’histoire naturelle du Mans. Ces deux spécimens furent découverts en 1816 par un amateur local, le docteur Eusèbe Marie Tendron (1778-1854). Crocodilus maunyi GRAY, 1831 reste néanmoins considéré comme un nomen dubium au regard du manque de caractères diagnostiques de l’ensemble de ses syntypes.

Abstract

In 1808 and then in 1824, Georges Cuvier reported in the region of Le Mans (Département of Sarthe, northwestern France) fossil crocodiles upon which the species Crocodilus maunyi GRAY, 1831 was created. He had been informed of these findings by the naturalist Jean Louis Charles Maulny (1758-1815) and by Jean Antoine Daudin (1749-1832), the first curator of the natural history museum of Le Mans. Due the lack of published figures, this material has remained enigmatic for two centuries. Unpublished watercolors preserved in the archives of Georges Cuvier unveil the specimens described by Cuvier under the name “fossil crocodiles from Le Mans area”. They include teeth, vertebrae and portion of jaws of marine crocodylomorphs and plesiosaurians discovered in the Mesozoic of the Département of Sarthe (Bathonian, Callovian, Cenomanian ?). One of these drawings depicts a pliosaurid tooth discovered in the Bathonian of Bernay-en-Champagne that would be the earliest discovery of a representative of this group. Two other drawings show a portion of mandible of a marine crocodylomorph (Thalattosuchia, Metriorhynchidae indeterminate) and a vertebra of a plesiosaurian (Plesiosauria indeterminate) from the middle Callovian of Chaufour-Notre-Dame, still preserved in the Musée Vert, the natural history museum of Le Mans. These two specimens were discovered in 1816 by a local amateur, doctor Eusèbe Marie Tendron (1778-1854). Crocodilus maunyi Gray, 1831 is considered a nomen dubium due to the lack of diagnostic characters offered by its syntypes.