A review of the “venomous therocephalian” hypothesis and how multiple re-portrayals of Euchambersia have influenced its success and vice versa

Revue de l’hypothèse du “thérocéphalien venimeux” et de la façon dont les représentations successives de Euchambersia ont influencé son succès et vice versa

¹ Evolutionary Studies Institute (ESI), School of Geosciences, University of the Witwatersrand, Braamfontein, PO Wits 2050, Johannesburg, South Africa, phone: 0797896503
² School of Anatomical Sciences, University of the Witwatersrand, 7 York Road, Parktown, 2193, Johannesburg, South Africa

^* julien.benoit@wits.ac.za

Received: 16 March 2016
Accepted: 24 August 2016

Abstract

Euchambersia mirabilis is unique amongst Permo-Triassic therapsids because it has an external maxillary fossa associated with a ridged canine. This anatomy led to the commonly accepted conclusion that the fossa accommodated a venom gland, which would make Euchambersia the earliest known venomous land vertebrate. Indeed, Euchambersia is considered to be the most robustly supported case of an extinct venomous species and serves as a model for infering envenoming capacity in fossil species. Here, a review of the literature on Euchambersia, with special emphasis on canine morphology, shows that this hypothesis is often based on inaccurate drawings of the canine and, for post-1986 authors, it is even based on the assumption that the canine of Euchambersia is grooved, whereas it is actually only ridged. This does not invalidate the venomous therocephalian hypothesis, but nevertheless emphasizes the critical importance of first hand observations of original material for any type of work in vertebrate paleontology. This review offers an interesting example of how observations and the resulting scientific hypotheses interact, grow, and can reciprocally influence each other.

Résumé

Euchambersia mirabilis est une espèce unique parmi les thérapsides du Permien-Trias car il possède une profonde fosse maxillaire et une canine portant une crête longitudinale. L’association de ces deux caractères a conduit à la conclusion généralement acceptée que la fosse maxillaire correspondait autrefois à l’emplacement d’une glande à venin, faisant de Euchambersia le plus ancien vertébré terrestre venimeux. Euchambersia mirabilis est considéré comme le cas le plus robuste et le mieux documenté d’espèce venimeuse éteinte et sert donc de référence lors de comparaison avec d’autres espèces éteintes suspectées d’être elles aussi venimeuses. Dans le présent article, une revue de la littérature concernant Euchambersia et la morphologie de sa canine montre néanmoins que cette hypothèse est très souvent basée sur des représentations idéalisées de la canine, et pour les articles parus après 1986, sur le fait que la canine de Euchambersia porterait un ou plusieurs sillons pour le venin alors qu’en réalité elle ne possède qu’une crête longitudinale. Sans invalider l’hypothèse du thérocéphale venimeux, cette revue souligne néanmoins l’extrême importance de l’observation directe du matériel pour toute étude paléontologique et offre un exemple fascinant de la façon dont les observations et les hypothèses scientifiques qui en découlent intéragissent ensemble, croissent et s’influencent mutuellement.