Rising sea level and increasing tropical cyclone frequency are threatening the population of San Andrés Island, Colombia, western Caribbean

Hausse du niveau marin et l’augmentation de la fréquence des cyclones tropicaux menacent la population de l'île de San Andrés, en Colombie, dans les Caraïbes occidentales

¹ Institut des Sciences de la Terre, CNRS, IRD, Université Grenoble Alpes, Grenoble, France
² 12 rue du Petit Jean, 38610 Gières, France

^* Corresponding author: matthias.bernet@univ-grenoble-alpes.fr

Received: 27 August 2021
Accepted: 14 March 2022

Abstract

The Colombian island of San Andrés is a popular tourist destination located about 195 km offshore of the east coast of Nicaragua in the southwestern Caribbean Sea. Together with Providencia and Santa Catalina, San Andrés is part of the UNESCO Seaflower Biosphere Reserve. With a 26 km² surface area and 78 000 inhabitants, San Andrés is one of the most densely populated islands in the Caribbean with on average ∼ 3000 inhabitants/km². The majority of the population and the mass tourism are concentrated in the low-elevation (0.5–6 m) areas, particularly in the north and along the east coast of the island. These areas are prone to flooding during storm events such as hurricanes Eta and Iota in 2020. A review of the geological, environmental and the socio-economic situation of the island, and the record of tropical cyclones since 1911, shows why the local population has become increasingly vulnerable to storm events and rising sea level. Tropical cyclones may form locally in the southwestern Caribbean or originate in the eastern Caribbean/Atlantic Ocean. The latter tend to be stronger and cause more damage when they reach San Andrés. The HURDAT2 dataset shows that the frequency of storm events affecting San Andrés has increased in recent decades, with six storms over the past 20 years, including three category 4-5 hurricanes since 2007. Increasing storm frequency and intensity may be linked to increasing sea surface temperatures caused by anthropogenic global warming, although the changes described here may be limited to a relatively small geographical region, as opposed to representing basin wide tropical cyclone behavior. The growing population density since the 1950s has augmented the potential for disaster.

Résumé

L'île colombienne de San Andrés est une destination touristique populaire située à environ 195 km au large de la côte est du Nicaragua, dans le sud-ouest de la mer des Caraïbes. Avec Providencia et Santa Catalina, San Andrés fait partie de la réserve de biosphère Seaflower de l’UNESCO. Avec une superficie de 26 km² et 78 000 habitants, San Andrés est l’une des îles les plus densément peuplées des Caraïbes avec en moyenne ∼ 3000 habitants/km². La majorité de la population et le tourisme de masse sont concentrés dans les zones de faible altitude (0,5–6 m), en particulier dans le Nord et le long de la côte Est de l'île. Ces zones sont sujettes aux inondations lors de tempêtes telles que les ouragans Eta et Iota en 2020. Un examen de la situation géologique, environnementale et socio-économique de l'île, ainsi que du bilan des cyclones tropicaux depuis 1911, montre pourquoi la population locale est devenue de plus en plus vulnérable aux tempêtes et à l'élévation du niveau de la mer. Les cyclones tropicaux peuvent se former localement dans le sud-ouest des Caraïbes ou prendre naissance dans l’Est des Caraïbes et l’océan Atlantique. Ces derniers ont tendance à être plus forts et à causer plus de dégâts lorsqu’ils atteignent San Andrés. L’ensemble de données HURDAT2 montre que la fréquence des tempêtes affectant San Andrés a augmenté au cours des dernières décennies, avec six tempêtes au cours des 20 dernières années, dont trois ouragans de catégorie 4-5 depuis 2007. L’augmentation de la fréquence et de l’intensité des tempêtes pourrait être liée à l’augmentation des températures de surface de la mer causée par le réchauffement climatique anthropique, bien que les changements décrits ici puissent être limités à une région géographique relativement petite, par opposition à la représentation du comportement des cyclones tropicaux à l'échelle du bassin. La densité de population croissante depuis les années 1950 a augmenté le potentiel de catastrophe.