Woolly mammoth and Man at Krasnoyarskaya Kurya site, West Siberian Plain, Russia (excavation results of 2014)

Le Mammouth laineux et l’Homme sur le site de Krasnoyarskaya Kurya, plaine Ouest sibérienne, Russie (résultats des fouilles de 2014)

¹ Univ. Lille, CNRS, UMR 8198 - Evo-Eco-Paleo, F-59000 Lille, France
² Laboratory of Mesozoic and Cenozoic Continental Ecosystems, Tomsk State University, Lenin Ave. 36, Tomsk 634050, Russia
³ Institute of Archaeology and Ethnography, Siberian Branch of Russian Academy of Sciences, Akademika Lavrentieva Ave. 17, Novosibirsk 630090, Russia

^* Corresponding author

Received: 6 April 2016
Accepted: 4 October 2016

Abstract

Detailed paleobiological and taphonomic analyses were carried out on the bone accumulations discovered during the 2014 excavations at the Krasnoyarskaya Kurya site, southeastern part of western Siberia (Russia). The fossiliferous site contains three bone-bearing horizons. Mammal remains are rare in the upper level and they were not found during the 2014 excavation. The middle and lower levels yielded exclusively remains of the woolly mammoth, Mammuthus primigenius. The middle level (stratigraphic layer 5) is a result of an in situ accumulation in alluvial sediments. At least three individuals are identified: a juvenile (< 6-10 years old in AEY) of 1.8 m shoulder height and weighing 1 ton; a young adult (ca. 24 years old in AEY) and an old mammoth (> 43 years old in AEY) of 2.9 m of shoulder height and 3.8 t. Their remains were buried in conditions similar to those of a floodplain scroll/natural levee or an islet. Bones stayed on the subsurface for a long time, allowing thus carnivores to reach them easily. The lower level (stratigraphic layer 6) is composed of at least four animals: two juveniles (< 6-10 years old in AEY) and two adults (> 11-13 years old in AEY). The material only enables to determine that one juvenile is 1.5 m at shoulder height and weighs ca. 610 kg, while a young adult should have a body mass of ca. 1,600 kg. No human artefacts or any cut-marks on bones were found in either of these two levels during the 2014 excavation. However, the excavations carried out during the years 2007 to 2010 had allowed the discovery of Palaeolithic artefacts in the lower level, which was formed in alluvial-lacustrine conditions. This indicates that humans had visited this a priori in situ mammoth assemblage. It is likely that at the beginning of spring, the oxbow lake had trapped woolly mammoths. Humans and carnivores had then sorted out and taken away any useful remains. Radiocarbon dating indicates that the mammoth died at the early phase of the Last Glacial Maximum, at about ¹⁴C – 20 000 BP (~ 24 000 years cal BP). Isotopic analyses of the collagen from the mammoth remains argue that the animal was living at the time in a steppe landscape, which was dominated by grass-like vegetation.

Résumé

Des analyses paléobiologiques et taphonomiques détaillées de l’accumulation osseuse du site de Krasnoyarskaya Kurya dans la partie Sud-Est de la plaine Ouest sibérienne (Russie) ont été réalisées à partir des fouilles de 2014. Le site comprend trois niveaux fossilifères. Les restes de mammifères dans la couche supérieure sont rares et n’ont pas été trouvés lors des recherches en 2014. Les niveaux moyen et inférieur ont exclusivement livré des os provenant du mammouth laineux, Mammuthus primigenius. Le niveau intermédiaire (couche stratigraphique 5) est le résultat d’une accumulation in situ dans des sédiments fluviatiles. Au moins trois individus sont identifiés : un juvénile (< 6-10 ans en AEY), 1.8 m de hauteur d’épaule et pesant 1 tonne ; un jeune adulte (environ 24 ans en AEY) et un vieux mammouth (> 43 ans en AEY) de 2,9 m de hauteur d’épaule et de 3,8 t. Ils sont morts dans un environnement semblable à une plaine inondable et sujet à de fortes crues. Les os sont restés sur la surface pendant une longue période permettant l’accès aux carnivores. Le niveau inférieur (couche stratigraphique 6) est composé au moins de quatre animaux : deux juvéniles (< 6-10 ans en AEY) et deux adultes (> 11-13 ans en AEY). Le matériel permet simplement de déterminer que l’un des juvéniles mesurait environ 1,5 m à hauteur d’épaule et pesait 610 kg tandis qu’un jeune adulte devait avoir une masse corporelle avoisinant 1 600 kg. Aucun artefacts humains et de marques d’origine anthropique sur les os ont été trouvés dans les deux niveaux au cours des dernières fouilles. Cependant, des vestiges préhistoriques comme des outils ou des os brûlés ont été précédemment découverts dans ce niveau (en 2007-2010), qui a été formé dans des conditions alluviale-lacustres. Cela indique des visites humaines sur cet assemblage de mammouth a priori in situ. Au début du printemps, le bras mort de la rivière peut avoir piégé les mammouths laineux permettant aux humains de trier et d’emporter seulement les vestiges utiles. Des datations au radiocarbone indiquent que les mammouths sont morts au début du LGM, il y a environ 24 000 ans cal BP. Les analyses isotopiques du collagène des restes du mammouth témoignent de sa présence dans des espaces steppiques où les graminoïdes sont dominants.