VirtualPal: a remote undergraduate invertebrate paleontology practical course using 3D fossils

VirtualPal : un cours en ligne de travaux pratiques en paléontologie des invertébrés basé sur des fossils en 3D

¹ Aix Marseille Univ, CNRS, IRD, INRAE, CEREGE, Aix-en-Provence, France
² Aix Marseille Univ, CNRS, IRD, INRAE, OSU Inst. PYTHEAS, Marseille, France
³ Aix Marseille Univ, ADEF, Marseille, France

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Received: 21 September 2025
Accepted: 30 March 2026

Abstract

Paleontology is a natural science discipline based on the observation of fossils. Therefore, paleontology education requires extensive training, and thus significant time, dedicated to observing and describing fossils. In the classroom, teachers often lack sufficient time to showcase the vast majority of key and basic fossil diversity typically encountered in the field. Moreover, students cannot spend enough time in class to properly study each sample. This challenge becomes even more critical in remote learning settings where access to fossils is limited. To address these limitations, we present a remote class dedicated to invertebrate paleontology bachelor’s students, based on a collection of 3D fossils. These models are reconstructed using photogrammetry and hosted online on the Sketchfab web platform. We present a comprehensive Moodle remote course, so-called VirtualPal, that seamlessly integrates instructional videos, interactive 3D fossil models, specific lessons, and formative and summative quizzes. The VirtualPal model can be easily adapted to other observational disciplines such as micropaleontology or petrology but still requires a proper evaluation of its effectiveness using educational science methodologies.

Résumé

La paléontologie est une discipline des sciences naturelles fondée sur l’observation des fossiles. Son enseignement exige donc une formation approfondie, et par conséquent un temps significatif, consacré à l’observation et à la description des fossiles. En salle de classe, les enseignants manquent souvent de temps pour présenter la majorité des fossiles clés et fondamentaux, généralement rencontrés sur le terrain. De plus, les étudiants ne peuvent pas consacrer suffisamment de temps en cours pour étudier chaque échantillon de manière adéquate. Ce défi devient encore plus crucial dans le cadre de l’enseignement à distance, où l’accès aux fossiles est limité. Pour répondre à ces contraintes, nous avons créé un cours à distance de paléontologie des invertébrés dédié aux étudiants en licence, basé sur une collection de fossiles en 3D. Ces modèles sont reconstruits par photogrammétrie et hébergés en ligne sur la plateforme Sketchfab. Dans le detail, le cours complet designé sur Moodle, nommé VirtualPal, intègre de manière fluide des vidéos pédagogiques, des modèles interactifs de fossiles en 3D, des leçons spécifiques, ainsi que des quiz formatifs et sommatifs. Le modèle VirtualPal peut être facilement adapté à d’autres disciplines observationnelles, telles que la micropaléontologie ou la pétrologie, mais nécessite encore une évaluation rigoureuse de son efficacité à l’aide de méthodologies issues des sciences de l’éducation.